干支最早用来记日
天干地支这一套记号，最早并不是为纪年设计的，而是用来记日。殷商甲骨上已有完整的六十干支日名，一旬十日、六旬六十日循环一次，用来排定祭祀与占卜的日程。也就是说，干支纪日的使用远早于干支纪年。读史料时若把记日的干支当成记年，年代就会整体错位，这是最需要先分清的一处。
六十天一循环的记日法
纪日法很单纯：从甲子日起，依次往下排，六十日一循环，循环往复不断。它的优点是不依赖天象观测，只要记住起始日，往后推多少天都能算出来，因此历代史书、历书、碑刻中的日干支能一直连贯到今天。这种连续性在世界古文明的时间记录里也相当少见。
挪到年份上成了六十年一甲子
把同一套六十干支用来记年，就得到六十年一循环的甲子纪年。年干支每六十年回到原处，所以只说甲子年并不能确定是哪一年，必须与朝代、年号或公元年配合。这是干支纪年与干支纪日最大的不同：日的循环短且连续，可单独定位；年的循环长且有重复，必须配合其他纪年方式。
两套算法的周期不一样
纪日以六十日为周期，纪年以六十年为周期，数字相同，含义完全不同。除了日与年，还有纪月与纪时：月干支随节气推移，五年一个周期；时干支两小时一辰，五日一个周期。四套干支纪法用了同一组符号，周期长短却各异，读古籍时先看清记录的对象，才不至于张冠李戴。
一年与一日的起始点怎么定
干支纪年的分界在立春，干支纪月的分界在各月的节气，干支纪日的分界在子时（有以夜半为界、有以子初为界的分别），干支纪时的分界在时辰交替。这些起点不同，导致同一天之内、同一个月之内可能出现两种干支写法。命理排盘与史书纪年都按各自的规则走，混用就会出现一天的偏差。
另有几个常用的换算要点：天干每十年一轮，地支每十二年一轮，两者组合每六十年重合一次；已知某一年的干支，加一即为下一年干支；跨立春前后的日期要特别留意，同一天可能分属两个干支年。掌握这几点，手算几十年的干支并不困难。
判断依据：怎么换算到公元年
换算有现成办法：以已知的公元年干支为基准，按六十取模即可推得。常用的口诀与公式都基于公元四年为甲子年这一基准点，换算时注意年界在立春，年初出生的要按上一个干支年计算。遇到只有干支没有年号的记载，就先查该朝代的干支年表，再与史事对照，两步确认后再用。
史料里两种记法怎么分辨
分辨记日还是记年，有几个可用的线索：一是看上下文有无年号、月份与之并列；二是看干支出现的频次，连续多日出现的是日名；三是看载体，卜辞与简牍多记日，碑额与年表多记年。掌握这几条，读原始材料时就不容易把日名当成年代，也不会把年份当成日期。掌握这几条之后，遇到残缺的材料也能大致判断干支记的是哪一类时间。
读史料时的常见误区
误区之一是把史料中的日干支误读为年干支，这在读碑刻与简牍时尤其容易发生。误区之二是忽略年界在立春，把春节前后出生者的干支年算错。误区之三是以为六十年一甲子就可以循环一百二十年，忘了同一干支在六十年内只出现一次，一百二十年则出现两次，必须另找线索区分。
与公元纪年的换算对照
实际使用时，可以准备一张六十甲子与公元年的对照表，把常用区间列出来，随查随对。手工换算虽然可行，但连续推算几十年容易出错，借助表格或工具更为稳妥。对照表的使用要点是：先确定公元年，再确认该年立春的具体时刻，最后落在正确的干支上。
还有一层常被忽略的用途：干支纪日可以用作校验工具。史书中若出现两个不同的日期记载，只要把干支与月份、闰月一并推算，就能判断哪一个更可信。这种校勘办法在整理古籍与碑刻时用得很多，也是干支纪日最实在的价值之一。
干支换算的核对步骤
换算一个年份或日期时，按下面的步骤逐项核对，可以减少出错的机会。
- 定年界：先确认立春的准确时刻。
- 取基准：找出已知的公元年干支。
- 算余数：按六十取模，得到该年的干支。
- 核周期：六十年一循环，同名干支要另找线索区分。
干支纪法的实际用途
纪日法在今天仍有实用价值：许多传统历书、中医子午流注、择日择时都要用到日干支。纪年法则多用于历史考订与命理排盘。两者虽用同一套符号，方向却不同：一个服务于短周期的连续记录，一个服务于长周期的循环标记。分清这一点，读文献时的很多疑难就会自行消解。
